Luego de los disturbios del verano de 1929, un grupo de comandantes y miembros de la Haganah, encabezado por Abraham Tehomí, decidió formar un nuevo grupo que se llamaría Etzel. Poco después los grupos juveniles de Betar se afiliaron a la nueva organización.

    El 5 de diciembre de 1936, Abraham Tehomí firmó un acuerdo con Zeev (Vladimir) Jabotinsky, el líder del Movimiento Revisionista, por el que se nombraba a Jabotinsky comandante del Etzel. En abril de 1938, tres miembros del  atacaron un autobús árabe que viajaba desde Rosh Piná camino a Safed, en represalia por el asesinato de uno de sus camaradas. La acción fracasó y los tres fueron capturados por los británicos. Shlomó Ben Yosef, uno de los tres, fue sentenciado a la pena capital y ejecutado en la prisión de Acre el 18 de junio de 1938; sus jóvenes compañeros fueron sentenciados a largas condenas. Shlomó Ben Yosef fue el primer judío en ser ejecutado en la horca por los británicos en Palestina. Entre 1938 y 1947, otros once miembros del Etzel y el Leji fueron ejecutados por los británicos.

    En la década de los treinta, la organización también estuvo involucrada en la inmigración ilegal y en 1939 ya había logrado traer a 6.000 inmigrantes ilegales a Palestina. El estallido de la Segunda Guerra Mundial y la alianza con Inglaterra en la lucha contra la Alemania nazi llevaron a la organización a declarar un cese de las acciones agresivas en Palestina.

    Sin embargo, el primero de febrero de 1944, Menajem Beguin, el nuevo comandante del Etzel que había llegado a Palestina durante la guerra con el ejército polaco del General Anders, declaró una "revuelta" contra los británicos, que persistieron con la política del Libro Blanco de 1939. La revuelta consistió de una serie de ataques contra edificios gubernamentales.

    En octubre de 1945, la Haganah llegó a un acuerdo con el Etzel y el Leji para coordinar la lucha.

    La cooperación de las organizaciones terminó cuando el Etzel hizo volar el Hotel King David en Jerusalén, donde estaba ubicado el cuartel general de la secretaría del gobierno del Mandato, acción que, según la Haganah, no fue coordinada con ésta.

    El 31 de mayo de 1948, cuando fueron creadas las Fuerzas de Defensa de Israel, el Etzel anunció que sus miembros se incorporarían a las FDI.