¿Qué es Carnaval?
El carnaval es una celebración anual a la vida que se celebra durante carnestolendas, que es el conjunto de los tres días que preceden al Miércoles de Ceniza y, por lo tanto, a la Cuaresma.
La palabra carnaval proviene de la italiana carnevale, y ésta del latín carne levare (quitar la carne), por ser el comienzo del ayuno de Cuaresma. [Carnestolendas proviene del latín dominica ante carnes tollendas (el domingo antes de quitar las carnes).]
El carnaval es una emanación de las antiguas "bacanales" (fiestas celebradas en honor del dios Baco), de las "saturnales" (fiestas celebradas en honor de Saturno), y de las "lupercales" (fiestas celebradas en honor del dios Pan), así como de otras fiestas misteriosas y orgiásticas que se celebraban en Grecia y en Roma. Estas tradiciones no llegaron a ser del todo destruidas por el cristianismo, a pesar de las feroces persecuciones de la iglesia contra las antiguas religiones.
En la Edad Media, el carnaval fue fiesta menos licenciosa que las de la Antigüedad, pero más grosera y desprovista de misterio. A partir del siglo VI, el carnaval adquirió gran preponderancia en Italia, particularmente en Venecia cuyo esplendor excedía a toda ponderación. Esta costumbre se esparció en todos los países europeos católicos. Luego cuando los españoles, franceses y portugueses empezaron a controlar el continente americano, también empezaron a celebrar estas fiestas en los nuevos territorios.
Las fiestas de carnaval se enraizaron donde quiera que los europeos católicos establecieron colonias, en especial en aquellas donde existían esclavos africanos. Brasil, que fue una colonia portuguesa, es famoso por su carnaval, lo mismo que el Mardi Gras de Luisiana (Estados Unidos), donde las costumbres de los colonizadores franceses se mezclaron con las de los afro-americanos y las de los indios americanos. El carnaval se celebra en prácticamente en todas las islas del Caribe, en partes de México, Belize, Panamá, Colombia, Brasil y otros. También se celebra en las grandes ciudades de Estados Unidos y Canadá donde existen colonias importantes de caribeños (New York, Miami, Toronto).
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